NASA готується відправити космічний корабель до крижаного супутника Юпітера, де позаземне життя може ледь животіти у величезному океані, захованому під його вкритою льодом поверхнею.
Місія Europa Clipper має стартувати з Космічного центру Кеннеді у Флориді о 12.06 за місцевим часом у понеділок після того, як початковий план запуску в четвер був скасований через шквальний вітер, принесений ураганом Мілтон.
Якщо не буде ніяких подальших перешкод, шеститонний космічний апарат – найбільший, який НАСА коли-небудь будувала для планетарної місії – пролетить повз Марс і обернеться навколо Землі, а потім вилетить до Юпітера, подолавши майже 2 мільярди миль, перш ніж досягне місця призначення в 2030 році.
Хоча місія вартістю 5 мільярдів доларів (3,8 мільярда фунтів стерлінгів) не шукатиме життя на холодному супутнику Юпітера, набір інструментів зонду прочісуватиме поверхню Європи на предмет відбитків органічних сполук і винюхуватиме гази, що виділяються з місяця, щоб оцінити, чи є він придатним для життя.
«Це шанс для нас дослідити не світ, який міг бути придатним для життя мільярди років тому, а світ, який може бути придатним для життя сьогодні, прямо зараз», – сказав Курт Нібур, науковий співробітник програми місії.
Космічний апарат має довжину понад 100 футів від кінця до кінця, в основному завдяки надвеликим сонячним панелям, необхідним для генерування достатньої кількості енергії для електричних систем зонду, що знаходиться так далеко від Сонця. На ньому встановлено дев’ять інструментів, зокрема камери для картографування поверхні Місяця і радар, щоб зазирнути під товстий крижаний покрив Місяця.
Попередні спостереження за Європою виявили гігантські шлейфи води, що розбризкуються з її крижаної поверхні, і спокусливі докази існування підземного океану глибиною 80 миль, який містить вдвічі більше солоної води, ніж Земля, під шаром льоду товщиною від 10 до 15 миль. Якщо на супутнику Юпітера, який за розміром подібний до Землі, зародилося життя, то у воді, що вивергається, можуть ховатися речовини, які вказують на це.
Окрім рутинних ризиків запуску, космічний апарат стикається з екстремальними рівнями радіації, що потенційно можуть вивести з ладу комп’ютер, коли він починає свої спостереження за Європою. Юпітер оточений величезним магнітним полем, яке здіймає заряджені частинки і вдаряє їх об Європу. Інтенсивне випромінювання окутує будь-який космічний апарат, який намагається облетіти це тіло.
Для захисту чутлива електроніка Europa Clipper розміщена в алюмінієвому екранованому сховищі, і замість того, щоб вийти на орбіту навколо самої Європи, він облетить Юпітер, звідки здійснить 49 прольотів повз Місяць по колу, по одному кожні кілька тижнів.
Незважаючи на обмеження часу перебування космічного апарату в найбільш інтенсивному радіаційному полі Європи, кожен проліт, який триватиме менше доби, все одно піддаватиме зонд випромінюванню, еквівалентному рентгену грудної клітки в 1 м.
Попри всю шкоду, яку воно може завдати, радіація може створити паливо для життя. Якщо високоенергетичні частинки розщеплять молекули води на кисень і водень у розрідженій атмосфері Європи, частина кисню може досягти океану і вступити в реакцію з іншими хімічними речовинами, щоб забезпечити енергією чужорідні мікроби.
«Якщо уявити всю воду на Землі, а потім подвоїти її кількість, то саме стільки води, на нашу думку, може бути на Європі», – сказала д-р Керолайн Харпер, керівник відділу космічних наук в Космічному агентстві Великобританії. Вода необхідна для життя, яким ми його знаємо, і якщо ми збираємося знайти життя десь у Сонячній системі, то, швидше за все, на такому крижаному супутнику, як цей». Місія Europa Clipper намагатиметься з’ясувати, чи є Європа придатним для життя місцем, яке може підтримувати життя у величезному океані під її крижаною поверхнею».
Космічне агентство Великої Британії інвестувало 9 мільйонів фунтів стерлінгів у наукові інструменти для чергової місії до системи Юпітера – зонд Juice від Esa, який має прибути до газового гіганта у 2031 році. Місія Juice та Europa Clipper працюватимуть разом над вивченням Юпітера та його супутників.
«Приємно думати, що протягом наступного десятиліття ми можемо отримати остаточні наукові докази потенціалу придатних для життя світів за межами нашої планети», – сказав Харпер.
