У лютому 1988 року Віра Гіссінг зі сльозами на очах сиділа в телестудії BBC, коли її представили Ніколасу Вінтону, людині, яка врятувала їй життя.
Переповнена емоціями, вона стиснула його руку і обійняла майже 80-річного чоловіка, який організував її втечу з окупованої нацистами Праги всього за кілька місяців до початку Другої світової війни.
Сорок дев’ять років тому 10-річну Віру, уроджену Віру Діамантову, разом з її 15-річною сестрою Євою посадили в потяг під назвою “Кіндертранспорт” разом з сотнями інших єврейських дітей, щоб відвезти їх до Британії.
“Я ніколи не забуду, як махала батькам на прощання і раптом відчула сильний страх, бо побачила вираз страху на залитих сльозами обличчях моїх батьків. Навколо нас були німецькі солдати”, – згадувала вона.
Віра більше ніколи не побачить своїх батьків. З усіх родичів, яких вона залишила того дня, всі, крім трьох, загинуть під час Голокосту. Вона була лише однією з сотень дітей, яких Вінтон врятував від такої ж долі.
Дивовижну історію про вчинок Вінтона розповідає фільм “Одне життя” з Ентоні Гопкінсом у головній ролі. Фільм отримав свою назву від вислову в Талмуді, книзі єврейського права, “хто рятує одне життя, рятує весь світ”.
Світ, можливо, ніколи не дізнався б про його надзвичайні милосердні зусилля, якби його дружина не знайшла валізу на горищі їхнього будинку в Мейденхеді, Англія. У ній був альбом з іменами та фотографіями дітей, яким він допоміг врятуватися.
Вінтон був сином німецько-єврейських батьків, які англіцизували своє прізвище і охрестили його в англіканській церкві, намагаючись інтегруватися в британське життя.
Хоча Вінтон був біржовим брокером за фахом, він також був переконаним соціалістом, який цікавився міжнародними справами. А до 1938 року, завдяки власним родинним контактам, він гостро усвідомлював небезпеку, з якою стикалися єврейські сім’ї на окупованих нацистами територіях.
На заклик свого друга і колеги-соціаліста Мартіна Блейка він поїхав до Праги, щоб допомогти біженцям, які рятувалися від переслідувань напередодні Другої світової війни.
Коли він приїхав, то жахнувся від того, що побачив. Місто швидко заповнювалося людьми, що рятувалися від нацистів, багато з яких були євреями, з Німеччини, Австрії та Судетської області, частини Чехословаччини, анексованої Гітлером. Біженці жили в жахливих умовах у переповнених таборах і з наближенням зими боролися за виживання.
Він був особливо засмучений долею багатьох дітей, які перебували в таборах, і вирішив, що потрібно щось зробити, щоб їх врятувати. Так розпочалася рятувальна операція, яка стала відома як “Чеський дитячий транспорт”.
Працюючи спочатку зі свого номера в празькому готелі “Європа” разом зі своїми колегами Мартіном Блейком, Доріном Уоррінером і Тревором Чедвіком, він почав записувати імена сімей, з якими розмовляв, і які дуже хотіли вивезти своїх дітей у безпечне місце.
Ніколас писав листи з проханням про допомогу до урядів і посольств по всьому світу. Майже всі вони йому відмовили. Швеція погодилася прийняти деяких дітей, так само як і Великобританія, за умови, що вони знайдуть сім’ї, які захочуть піклуватися про них. Хоча він був звичайним британським громадянином, він був переконаний, що зможе організувати евакуацію цих юних біженців потягом і знайти їм безпечний притулок у Великій Британії.
Через три тижні він повернувся до Лондона і з головою поринув у пошуки сімей, які могли б прийняти дітей, і способу організувати їхній безпечний переїзд через Європу до Британії. Його друзі Чедвік і Уоррінер залишилися в Празі, щоб координувати проект звідти.
Вдень він все ще працював на фондовій біржі, але з 16:00 і до пізньої ночі він наполегливо працював над лондонською частиною своєї чеської рятувальної операції, організовуючи дозволи та ордери на виїзд для дітей.
Незважаючи на величезні організаційні труднощі та адміністративні перешкоди, він невтомно працював, збираючи необхідні кошти для депозиту в розмірі 50 фунтів стерлінгів (приблизно 4 150 фунтів стерлінгів сьогодні) на кожну дитину – суми, яку вимагав британський уряд для їхнього можливого повернення додому.
Розчарований повільністю і самовдоволенням британської влади, він почав публікувати в газетах прямі заклики до сімей взяти дітей, організовувати їхнє розміщення і особисто переконувати абсолютно незнайомих людей взяти дітей до себе. Перебуваючи в Празі, він встиг сфотографувати дітей зі свого списку, і ці фотографії допомогли йому знайти для них домівки.
Перший потяг з дітьми-біженцями вирушив з Праги 14 березня 1939 року. Наступного дня німецькі війська окупували всю Чехословаччину.
Борючись з бюрократією і відчуваючи все більшу невідкладність, Вінтон почав підробляти дозволи на в’їзд від Міністерства внутрішніх справ, які надходили дуже повільно.
Між березнем і серпнем 1939 року з Праги через Німеччину і Францію до Великої Британії виїхало вісім потягів, що перевозили 669 дітей, більшість з яких були євреями – хоча були й діти-політичні біженці – через Німеччину і Францію. На вокзалі Ліверпуль-стріт у Лондоні їх зустрічали Вінтон і його мати, а потім їх забирали прийомні сім’ї.
Віра Гіссінг та її сестра втекли з Праги на дитячому транспорті в липні 1939 року. Їх прийняли дві окремі сім’ї. Віра залишилася в бідній методистській родині Рейнфордів поблизу Ліверпуля.
Вона згадує, як зустріла їх на вокзалі. “Коли моя прийомна мама вперше побачила мене, я називаю її своєю маленькою англійською мамою, тому що вона така маленька, сльози текли по її обличчю, вона обняла мене і сказала якісь слова, яких я не зрозуміла, але тепер я знаю, що вона сказала: “Тебе будуть любити”. І вона мала рацію, мене любили.
“У них було дуже мало грошей, але вони мали серце завбільшки з будинок. Вони робили все можливе, щоб я була щасливою. Мені дуже пощастило”.
Дев’ятий потяг з 250 дітьми мав вирушити 1 вересня. Але того дня Німеччина вторглася в Польщу, була оголошена війна і закриті кордони. Дітей, які мали виїхати, німецькі солдати прогнали на вокзалі.
Двоє з цих дітей були двоюрідними братами та сестрами Віри Ґіссінг. Обидва згодом загинуть у концентраційному таборі Берген-Бельзен. Підраховано, що з 15 000 єврейських дітей з Чехословаччини, відправлених до таборів, війну пережили менше 150 дітей.
З оголошенням війни Вінтон зареєструвався як особа, що відмовляється воювати з міркувань совісті, і служив водієм швидкої допомоги в Нормандії. Він був одним із тих, кого евакуювали з Дюнкерка. У 1940 році він скасував свій статус відмовника з міркувань совісті і приєднався до Королівських військово-повітряних сил (RAF). Після закінчення Другої світової війни працював у Міжнародному комітеті у справах біженців, де відповідав за речі, награбовані нацистами, і продавав їх, щоб зібрати кошти для єврейських організацій, а згодом у Міжнародному банку в Парижі, де познайомився зі своєю дружиною Грете Г’єльструп.
Ще більш вражаючим є те, що, незважаючи на масштабність досягнення, Вінтон ніколи не розповідав про те, що він зробив під час операції ” Кіндертранспорт”, вважаючи, що його друзі, які залишилися в Празі, ризикували більше. Протягом десятиліть його героїзм залишався майже непоміченим.
Коли дослідники BBC з програми “That’s Life!” (“Це життя!”), присвяченій проблемам суспільства, дізналися про історію Вінтона, вони запросили його взяти участь у програмі в якості глядача. Вінтон вважав, що може володіти інформацією, яка допоможе будь-кому з дітей з “Кіндертранспорту” відшукати свої сім’ї.
Ведуча програми Естер Рантцен показала альбом, який зберігав Вінтон, де були записані дані про 664 дітей. Пізніше дослідження дозволило ідентифікувати ще п’ятьох дітей, які приїхали до Британії за допомогою організованого ним Kindertransport.
Вінтон, який сидів у залі, був представлений трьом дітям, яким він допоміг врятуватися, однією з яких була Віра, під час дуже емоційної зустрічі. Ніхто з дітей не знав, хто врятував їх від смерті. Четверта дитина, Рудольф Весселі, також був присутній в аудиторії. Вони з Вінтоном випадково познайомилися в 1970-х роках, коли обидва працювали в благодійній організації, що надавала житло літнім людям.
Програма викликала потужний та емоційний суспільний резонанс, і через кілька місяців Вінтона знову запросили на “Таке життя!”. Він знову опинився в першому ряду глядачів – але цього разу, не підозрюючи про те, що аудиторія складалася з дітей з програми “Дитячий транспорт”, які зв’язалися з ведучим, щоб запитати, чи можуть вони подякувати Вінтону особисто.
Під час програми, у знаковий момент, що став вже культовим і був переглянутий мільйони разів на YouTube, ведуча Естер Рантцен звернулася до аудиторії в студії із запитанням: “Чи завдячує хтось із присутніх сьогодні своїм життям Ніколасу Вінтону?”.
Понад два десятки дітей, чиї життя він врятував, а потім і дорослих, піднялися на ноги, посміхаючись, аплодуючи і висловлюючи свою вдячність скромній, співчутливій і рішучій людині, яка забезпечила їхнє виживання перед обличчям нацистської жорстокості.
