Невелика група українських солдатів опинилася в пастці. Вони утримували лінію на полі бою, але російським військам вдалося пробратися за їхній окоп і оточити їх.
«Навіть якщо позиція утримується, припаси – боєприпаси, провізія – з часом закінчуються», – сказав минулого тижня капітан В’ячеслав, 30-річний командир елітного підрозділу безпілотників, спостерігаючи за подіями з аванпосту, розташованого за кілька миль на сході України. «Будь-який транспортний засіб, що намагається дістатися до цих позицій, потрапить у засідку».
«Ми постійно потрапляємо в такі складні ситуації», – сказав він.
Зараз, коли війна в Україні вступає в свою четверту зиму, і перший сніг вкриває вкриті кратерами поля, всіяні тілами, ситуація для українських військових стає дедалі складнішою.
Генерал Олександр Сирський, головнокомандувач Збройних сил України, нещодавно заявив, що його війська борються, щоб стримати «один із найпотужніших російських наступів від розгортання повномасштабного вторгнення».
Україна отримала значний поштовх у неділю, коли Сполучені Штати, після місяців тиску з боку Києва, заявили, що надали дозвіл на використання американської зброї для ударів по території Росії. У вівторок Україна застосувала американські балістичні ракети ATACMS (Армійська тактична ракетна система) для удару по складу боєприпасів у Росії.
Однак обрання Дональда Трампа президентом США цього місяця додало додаткову невизначеність щодо долі українських військових зусиль.
Питання про те, чи продовжуватимуть Сполучені Штати надавати потужну військову підтримку Україні, спричинило шалену дипломатичну активність у всьому світі. Однак ніде ці рішення не відчуватимуться так гостро, як на передовій, де виснажені українські війська ведуть запеклу і криваву оборону своєї землі.
На деяких ділянках фронту російські війська переважають чисельністю більше ніж у шість разів. Солдати та командири кажуть, що вони зазнають труднощів через нестачу бойової піхоти після років інтенсивних боїв, а також, що не менш важливо, через дефіцит досвідчених командирів взводів і рот, здатних вести в бій новобранців без бойового досвіду. Це призвело до ослаблення ліній оборони України, що дозволило Росії досягти найбільших успіхів з перших тижнів війни.
«Бригади, які воюють тривалий час, просто виснажені», — сказав капітан В’ячеслав, повторюючи занепокоєння, висловлене понад десятком командирів і солдатів, яких опитали минулого тижня на передовій.
Солдати, яких за військовим протоколом називали лише на ім’я, сказали, що говорять про проблеми публічно, сподіваючись, що військове і цивільне керівництво, а також громадськість зрозуміють нагальність ситуації, що склалася, якнайшвидше.
«Ми виснажені, – сказав капітан В’ячеслав. «Люди повинні активізуватися і служити. Іншого шляху немає».
Окрім нестачі особового складу, Україна також відчуває дефіцит середньої та далекобійної зброї, необхідної для ведення послідовної й ефективної кампанії, спрямованої на російську логістику, командні центри та інші ключові цілі.
Більше ніж десяток українських солдатів на передовій відзначили помітне зменшення артилерійського вогню з їхнього боку за останні тижні, включаючи застосування американських реактивних систем залпового вогню HIMARS.
«HIMARS — я майже взагалі не чую їх останнім часом. Вони практично зникли», — сказав сержант-майор Дмитро, 33-річний оператор дронів і командир роти. — «Якби у нас було більше боєприпасів, це могло б компенсувати нестачу людей».
Через дефіцит артилерії дрони тепер забезпечують 80% або більше втрат противника на багатьох ділянках фронту, зазначають командири.
Це зробило операторів дронів однією з головних цілей для ворога. «Це постійна боротьба за виживання — кожен день залежить від удачі», — поділився сержант-майор Дмитро.
Ветеран-оператор дронів і командир взводу, сержант Василь, розповів, що росіяни навіть скидають керовані бомби вагою до тисячі фунтів, щоб знищити невеликі команди операторів дронів. Одна з таких бомб впала лише за кілька сотень метрів від його позиції минулого тижня.
«Якщо вони виявляють оператора дрона, на нас спрямовують усе, що є», — сказав він.
Однак, за словами солдатів, самих лише дронів недостатньо, щоб стабілізувати оборонні лінії.
«Нічого не може замінити піхоту», — зазначив В’ячеслав, додавши, що дрони «не здатні реально зупинити ворога».
Російські сили зосереджують основні зусилля на захопленні останнього українського укріплення в південній частині Донецької області — Курахового, щоб відкрити шлях для атаки на стратегічно важливе місто Покровськ із півдня.
Наразі Росія все ще далека від досягнення цілей Кремля щодо захоплення двох найсхідніших областей України — Луганської та Донецької.
Попри труднощі, українські сили продовжують змушувати росіян платити високу ціну за кожне просування, використовуючи флот дронів для уповільнення наступу.
«Наші пілоти та всі, хто тут працює, знають, що якщо ми не зупинимо їх під час наступу, вони 100% досягнуть наших позицій, і почнеться перестрілка», — сказав сержант-майор Василь. — «Це безперервно: 24/7».
Він розповів, що брав участь у найсмертоносніших боях війни, але інтенсивність російських наступів на півдні Донбасу перевершує все, що він бачив раніше.
«Одного разу вони висадили 30 піхотинців із бронетранспортера, і ми ліквідували їх усіх в одному місці», — сказав Василь. — «Одразу після цього під’їхав ще один БТР і висадив ще 30 солдатів. Ми вже перестали рахувати, скільки разів вони присилали нові підкріплення в те саме місце. За пів дня боїв росіяни втратили понад 200 осіб».
«Під час іншого шестигодинного зіткнення, — додав він, — ми зафіксували рекорд: 132 ліквідовані піхотинці».
«Це приголомшливі цифри», — зазначив капітан В’ячеслав.
Однак, як він підкреслив, після кожного зіткнення росіяни все ж захоплювали територію.
«Якщо вони готові втрачати стільки людей лише заради просування вперед, я не впевнений, що може їх зупинити», — підсумував він.
Його заяви про втрати серед російських військових неможливо незалежно підтвердити.
Україна не надає офіційних даних про свої втрати, але солдати зізнаються, що вони також зазнають значних втрат у кожному бою. Російські оператори дронів атакують їх із тією ж жорстокістю, з якою українці атакують росіян. Постійні спроби Росії штурмувати українські окопи призводять до смертельних боїв у безпосередній близькості, що часто грає на руку більшій за чисельністю стороні, яка атакує. Крім того, Росія використовує свою перевагу в повітрі, обстрілюючи українські укріплення потужними керованими бомбами.
Українські військові поділилися відео з дронів, які фіксують нещодавні битви, та дозволили журналістам The New York Times переглянути пряму трансляцію з фронту на командному пункті за кілька миль звідти. На кадрах видно, як оператори дронів годинами атакували російських солдатів, групу за групою.
Хоча точні цифри втрат підтвердити неможливо, десятки мертвих російських солдатів, розкиданих полями, уздовж лісосмуг і обабіч доріг, дають жахливе уявлення про масштаб насильства, що розгортається щодня на сотнях миль фронту.
Українські військові вважають, що найкращий спосіб зупинити російський наступ — не вступати в прямі зіткнення, які завжди дають перевагу більш численній армії противника, а послаблювати бойовий потенціал ворога.
Однак нестача артилерії ускладнює ці зусилля. З огляду на відсутність ознак послаблення російського наступу, Україна поспішає зміцнювати оборонні лінії вздовж фронту. Лісосмуги вирубуються, щоб зменшити місця для укриття ворога. У землю копаються протитанкові рови, нові траншеї розгалужуються в різні боки від доріг. Родючі поля усіяні бетонними «зубами дракона» та мінними загородженнями.
Але навіть попри ці заходи, окопи залишаються порожніми без достатньої кількості солдатів.
Бригади, які зазвичай контролюють п’ятикілометрові ділянки фронту, іноді змушені утримувати лінії, що вдвічі або навіть втричі перевищують цю довжину, розповідають солдати.
Коли надходять підкріплення, вони часто не мають бойового досвіду. З кожним місяцем, коли втрати серед українських військових зростають, усе менше ветеранів із бойовим досвідом залишається, щоб передати свої знання новачкам.
Ефективна комунікація також стала проблемою для України. Коли підрозділи з різних бригад направляються для заповнення прогалин на фронті, це може призводити до збоїв у координації.
Молодший сержант Денис, оператор дрона, який працює поблизу Курахового, навів приклад цієї проблеми.
Використовуючи тепловізор, він виявляє рух ворога, але бачить лише теплові сигнали.
«Я не бачу форми чи знаків розрізнення», — пояснив він.
Щоб переконатися, що він не цілиться у своїх, Денис звертається до свого командира з питанням, чи є в цьому районі українські війська. Але його командир має зв’язатися з командиром іншого батальйону, який, у свою чергу, змушений звернутися до ще одного.
«Потрібен час, щоб отримати цю інформацію», — зазначив він.
Однак час — це те, чого солдати під ворожим натиском не мають у запасі.
