Наказ про висування пролунав по рації на світанку 6 серпня. Сергій, рядовий 80-ї бригади, був одним із перших, хто вийшов з лісу. Коли його підрозділ перетнув кордон з Росією, підтримуваний постійним танковим вогнем, кордон вже був значною мірою зруйнований.
«Наші командири не пошкодували ні снаряду, ні артилерійських пострілів», – розповідає він у голосових повідомленнях з Курської області Росії. Інші українські військовослужбовці повідомляють, що перетинали кордон на хвилі ейфорії, а черги полонених майже одразу поверталися в зворотньому напрямку.
Щоб оцінити шоковий рейд України та його перспективи, The Economist опитав солдатів, які брали в ньому участь, і джерела, знайомі з процесом прийняття рішень генералом Олександром Сирським, головнокомандувачем Збройними силами України.
Вимальовується картина сміливої авантюри, народженої відчаєм і у великій таємниці. Вона підняла бойовий дух і показала, що Україна розробила нову ефективну тактику. Але через 12 днів прогрес сповільнився, і з’являються обриси нової лінії фронту.
Незрозуміло, чи можуть війська окопатися, чи вони перебирають на себе надмірні зобов’язання за рахунок лінії фронту в інших місцях. Найбільша небезпека – навколо Покровська, на Донбасі в Україні, де сили Кремля швидко завойовують позиції.
Солдати 82-ї бригади, другої з чотирьох, що брали участь у першому штурмі, кажуть, що після початкової ейфорії бої ставали дедалі інтенсивнішими. Під час перших сутичок був лише один серйозний бій, коли росіяни намагалися влаштувати засідку з кукурудзяних полів біля першого села. Українці, які якимось чином мали монополію на розвідувальні безпілотники в небі, побачили ворога і наказали йому здатися. Ті не підкорилися. Тож вони стріляли з усього, що мали, поки кукурудза не перестала шелестіти, і не настала тиша. Тоді українці пішли далі.
Малопомітність і розумна тактика – наприклад, використання так званих безпілотників для прикриття з повітря – дозволили українцям прорватися через російську сільську місцевість. Їх переслідували російські гелікоптери і планерні бомби, які часто падали на російські села, але на землі вони не зустрічали серйозного опору.
82-а бригада просувалася на схід, у напрямку села Велике Солдатське, тоді як 80-а попрямувала на захід, до Малої Локни. Невеликі підрозділи промацували вразливі місця перед тим, як наступала важка бронетехніка.
Це була «маневрена атака», схожа на тактику, яку використовував російський командувач Валерій Герасимов, каже джерело в українському генштабі. Перші п’ять днів вона була надзвичайно ефективною.
Відчайдушні часи, відчайдушні заходи
План вторгнення на територію Росії виник не на порожньому місці. На початку липня генерал Сирський, новопризначений український головнокомандувач, перебував під тиском.
Протягом кількох місяців він боровся з не надто ідеальною спадщиною свого попередника Валерія Залужного, а керівництво армії розходилося з президентом у поглядах на політику мобілізації, що призвело до значного дефіциту особового складу.
В Америці Конгрес зволікав із підтримкою. Як наслідок, Авдіївка, опорний пункт на північ від Донецька, впала. Лінія фронту в Донецькій області руйнувалася, особливо навколо логістичного вузла Покровська.
Поширювалися чутки, що генерал Сирський був на межі звільнення, причому на нього нацьковували собак, пов’язаних з Андрієм Єрмаком, всесильним начальником офісу президента Володимира Зеленського, і навіть припускали, що він «брехав» своєму начальству.
В умовах безладу командувач почав планувати.
«Сирський не сильний у політичних іграх, – каже джерело, близьке до генерала. «Що він вміє, так це воювати».
Розглядалося кілька сценаріїв наступального удару по найслабших місцях російської лінії: удар в Брянській області на півночі; удар в Курській області; комбінація цих двох варіантів; або більше. Головна мета полягала в тому, щоб відтягнути війська з Донбасу і створити козирі для будь-яких майбутніх переговорів.
Генерал Сирський тримав свої плани в таємниці, ділився ними лише з вузькою групою генералів і силовиків. З президентом він розмовляв тет-а-тет, без його співробітників. Армійська розвідка проводила більшу частину розвідувальної роботи, замість того, щоб покласти її на ГУР МО України, яке було підключено лише на пізньому етапі.
Західні союзники також були навмисно залишені в невіданні, стверджує джерело.
«Дві попередні операції Сирського були зірвані Заходом. Одна з них була злита росіянам, а в іншому випадку нам було наказано припинити операцію».
Обмеження комунікації до рівня службової необхідності дозволило українцям розпочати атаку до того, як росіяни зрозуміли, що відбувається.
«Вони зрозуміли, що щось відбувається, але, ймовірно, припускали, що нам знадобиться американське схвалення для такої зухвалої операції».
Але опинившись перед доконаним фактом, Захід не став виступати проти.
Генерал Сирський заплутав ворога, приховавши прибуття своїх найбільш загартованих у боях дивізій. Підкріплення було перекинуто до лісів поблизу кордону під приводом захисту від нібито російського наступу на Суми.
У той же час в українських ЗМІ з’явився наратив про неминуче російське вторгнення.
«Ротація відбулася приблизно за півтора тижні до початку Курської операції, – згадує Сергій. «Росіяни продовжували вважати, що ми просто захищаємо кордон».
Самі солдати почали підозрювати, що відбувається щось серйозне, на початку серпня, коли їм раптово видали спорядження: нові каски з інтегрованими навушниками, нові штурмові гвинтівки.
Вони проводили тренування на макетах, які, як згодом з’ясувалося, представляли собою російські села.
80-та бригада почала готуватися до другої хвилі наступу. Генерал Сирський приберіг більшу частину своїх атакуючих сил для цієї другої лінії, і, можливо, саме тому росіяни спочатку вважали прорив не надто серйозним.
Солдати кажуть, що не повірили своїм командирам, коли ті розповіли їм про плани. «Ми сміялися, – згадує рядовий Сергій. «Жартували, що сьогодні не 1 квітня. Командир лише посміхнувся, усвідомлюючи, що ми й гадки не мали, що на нас чекає».
Як Росія відповідає
Генерал Сирський – педант у деталях. Але якщо перша фаза була ретельно спланована, то зараз кампанія розвивається ситуативно.
Втративши елемент несподіванки, українські успіхи сповільнилися. Президент Зеленський, як і раніше, наполягає на максимальному прогресі, каже джерело в Генеральному штабі. Але його головний військовий проявляє обережність, зосереджуючись на розширенні флангів уздовж кордону для створення більш захищених ліній.
«Сирський не дурень, – каже його співрозмовник. «Він знає, що поспішаючи вперед, ризикує всією операцією». В останні дні розширений український контингент у складі 10 000-20 000 солдатів, схоже, зосередився на встановленні контролю на південному березі річки Сейм на північний захід від Суджі. 16 серпня українські ракети зруйнували міст через річку в Глушково. А 18 серпня військово-повітряні сили України заявили, що підірвали другий міст через Сейм.
Велика авантюра генерала Сирського дала українцям надію після року постійно похмурих новин. Це також дало йому новий авторитет.
Але довгостроковий успіх чи неуспіх операції значною мірою залежатиме від того, як на неї відреагує Росія.
Схоже, що вона дотримується подвійного підходу: більш агресивно реагує на вторгнення і водночас чинить тиск всередині України вздовж лінії розмежування на Донбасі.
Метою Кремля буде перетворити події в Курській області на не більше, ніж прикрий комариний укус на тлі кровопролиття всередині України.
Докази посилення реакції всередині Курської області зараз очевидні. Українські солдати, які перебувають на території Росії, кажуть, що вони вже починають бачити інший рівень опору. Втрати зростають. Росіяни посилилися краще підготовленими підрозділами, в тому числі морськими піхотинцями і спецназом. Вони вивчили місцевість.
Ця запізніла реакція Росії на вторгнення в Курську змусила її відволікти частину військ з важких позицій всередині України на Донбасі. На підтвердження цього, джерело в українському уряді повідомило, що військова активність на Донбасі значно знизилася з 16 серпня. Однак є один великий виняток: Покровськ, місто, де Росія постійно просувалася вперед перед вторгненням і де вона намагається продовжувати чинити сильний тиск на Україну.
Таким чином, сцена підготовлена для драматичного моменту у війні: Україна хоче продовжити свій наступ всередині Росії і порушити контури лінії фронту, змінюючи поразницький наратив про заморожений конфлікт, єдиною відповіддю на який є переговори.
Росія хоче придушити вторгнення і скористатися виснаженням ресурсів України, що виникло внаслідок цього, і перенести наступ в інше місце, в Покровськ. Українські війська на території Росії є більш вразливими, але все ще тримаються зухвало.
«Ці виродки зрозуміли, як воювати, і вони розуміють нашу тактику, – каже 80-річний рядовий Сергій. «Але це не означає, що ми не розуміємо їхньої тактики – або що ми не будемо продовжувати їх знищувати».
