ВОВЧАНСЬК, Україна – Новий наступ Росії на Харківську область України змусив понад 6 000 людей евакуюватися з цього невеликого міста з п’ятниці, побоюючись за своє життя і поспішаючи уникнути другої окупації більш ніж через два роки після того, як московські війська вперше перетнули кордон з колонами танків.
Хвиля переселенців з Вовчанська, розташованого всього за п’ять миль від російського кордону, та навколишніх населених пунктів нагадує ті перші дні вторгнення в лютому 2022 року – але ця атака ще гірша, кажуть евакуйовані.
Російські планерні бомби вагою півтонни кожна неодноразово скидалися з літаків на Вовчанськ і сусідні прикордонні міста протягом декількох днів. Постійно лунають звуки артилерійських обстрілів. Над головою гудуть безпілотники, що самознищуються, перш ніж врізатися в автомобілі. Так багато всього горить – ліс навколо, автомобілі, багатоквартирні будинки – що від важкого диму важко дихати.
З трьома невеликими пластиковими пакетами з речами і тростиною Катерина Єфемець стояла в понеділок вранці біля єдиного будинку, який вона коли-небудь знала, готова покинути його назавжди. Свист артилерії, що наближалася, не зворушив її, і вона відчайдушно чекала, коли її вивезуть.
Єфемець провела тут усі свої 70 років, але після трьох днів російських бомбардувань Вовчанськ став майже безлюдним. Довоєнне населення, яке налічувало понад 17 000 осіб, скоротилося до кількох сотень.
Навіть літні мешканці, які раніше клялися ніколи не виїжджати, бо їм нікуди йти, тепер вирішили тікати, не витримавши тотальної руйнації, що насувається на них.
“Як ви думаєте, чи потрібні їм ці села?” запитує Валентина Іллєнко, 73 роки, про росіян. “Там нічого не залишилося. Вони збираються йти далі. Вони просто зачищають нас усіх звідти для того, що вони планують далі”.
Коли місцевий поліцейський, який допомагав евакуювати останніх мешканців Вовчанська, посадив Єфемець в машину, він зупинився і показав на російський безпілотник, що завис над містом. Вдалині було чути постріли зі стрілецької зброї.
Російські солдати досягли північних околиць міста, і українські військові заявляють, що відправили підкріплення для відбиття штурму. У вівторок ввечері українське командування заявило, що його сили поступилися частиною території у Вовчанську, щоб “врятувати життя” своїх солдатів.
Єфемець залишила свого собаку, який просунув голову під зачинені зелені ворота її будинку, коли вона йшла геть. Чоловік, який евакуювався з міста, накинув на нерухомого батька лише пальто і поніс його до машини, що чекала на нього.
“Я там народилася, там хрестилася і все таке, – сказала Єфемець. “Плакати хочеться. Душа болить”.
Мета російського наступу була не відразу зрозуміла, але українські та західні офіційні особи кажуть, що Москва, можливо, намагається розширити буферну зону приблизно на шість миль вглиб України, щоб обмежити можливості Києва обстрілювати російські села по той бік кордону.
Харківська область межує з Бєлгородською областю Росії, яка неодноразово зазнавала нападів, – це одна з небагатьох областей Росії, де жителі відчувають постійний прямий вплив війни, яка зруйнувала українські міста і змусила мільйони українців покинути свої домівки.
Багато евакуйованих заявили, що побоюються, що Росія може зробити другу спробу досягти Харкова, другого за величиною міста України, яке розташоване всього за 25 миль від російського кордону.
Протягом двох років Харків був мішенню частих ракетних обстрілів, але широкомасштабний український контрнаступ у вересні 2022 року витіснив окупаційні війська з більшої частини північно-східного регіону, включно з багатьма прикордонними містами, де Росія знову завойовує позиції.
З кожним російським наступом зростає ризик того, що Харків знову опиниться в зоні досяжності російської артилерії.
“Ворог наступає на нас з півночі і намагається просунутися далі вглиб нашої території”, – заявив губернатор Харківської області Олег Синєгубов на прес-конференції в понеділок.
Росіяни “намагаються зайняти місто Вовчанськ і взяти його під свій контроль, але наші військові поки що стримують їх там, і бої йдуть абсолютно на всіх напрямках”, додав Синєгубов.
Наразі американські чиновники спостерігають за російським натиском із занепокоєнням, але поки що не вважають, що українці стоять на порозі значних територіальних втрат.
Американські чиновники заявили, що рішення Росії завдати удару, ймовірно, було мотивоване усвідомленням того, що Україна швидко переозброюється завдяки фінансуванню, нещодавно схваленому Конгресом після більш ніж піврічної затримки, а це означає, що за кілька тижнів Київ стане помітно сильнішим.
Росія, можливо, промацує, як далеко вона зможе просунутися за цей час, кажуть чиновники, які говорили на умовах анонімності, щоб відверто говорити про оцінки поля бою, які не були розголошені громадськості.
Хоча західні та українські офіційні особи місяцями попереджали, що Москва може розпочати наступ у Харківській області, деякі військові та опозиційні політики зазначали в соціальних мережах, що Україна не підготувала достатню оборону на кордоні, що дозволило Росії швидко просунутися вглиб кількох сіл. У понеділок було звільнено українського командувача, відповідального за північно-східний фронт.
Переважаючі сили України вже були розтягнуті по лінії фронту, яка простягається на 600 миль. Військовослужбовці на місцях місяцями скаржаться на нестачу особового складу.
Київ готується мобілізувати більше військ, але на їхню підготовку і відправку на фронт можуть піти місяці. Ті, хто воює вже більше двох років без перерви, відчувають надзвичайну втому на тлі посилення російських атак.
На додаток до втрат у Харкові, Україна втрачає позиції в Донецькій області, в місті Часів Яр та навколо Авдіївки, захопленої Росією в лютому.
Українські війська практично беззахисні перед дедалі частішим застосуванням Росією планерних бомб – примітивної зброї радянських часів, яка обстрілює військові позиції Києва і може зрівняти з землею цілі цивільні будівлі.
Українські урядовці та військовослужбовці благають про сучасні винищувачі, такі як F-16 американської розробки, які, як очікується, прибудуть в Україну пізніше цього року. Ці літаки дозволили б Україні погрожувати збивати російські бомбардувальники, що вторгаються в Україну.
“Як тільки у нас буде нормальна авіація, тоді вони зможуть збивати літаки в повітрі, і вони більше не будуть використовувати бомби”, – сказав командир підрозділу протиповітряної оборони в Харківській області, який говорив на умовах анонімності, оскільки він не був уповноважений говорити про це публічно.
“Авіація і протиповітряна оборона – ось що нам потрібно, і тоді у них більше не буде фізичної можливості використовувати” планерні бомби, – сказав цей командир. “Зараз це основний боєприпас ворога. І це таке просте прохання, чорт забирай”.
Командир розповів, що поблизу харківського кордону російські літаки здійснюють по три-чотири бомбардування на день.
“Там просто пекло”, – сказала Анастасія Кондратенко, 26 років.
Як і інших евакуйованих, Кондратенко привезли до центру в Харкові, щоб зареєструвати її як внутрішньо переміщену особу. Людям роздали подушки та каремати і запропонували місце в гуртожитку, якщо їм більше нікуди йти. Чоловік, який курив сигарету, тримаючи на руках свого чорного кота, підскочив на звук зачинених дверей автомобіля, наляканий шумом після стількох вибухів.
Любов і Микола Бондаренки, подружжя, якому за 70, виїжджаючи з Вовчанська, взяли з собою лише 8-річного папугу Кешу. Вони пережили першу російську окупацію і кажуть, що не думали, що переживуть цю.
“У нас не було більше терпіння, ми ховалися від вибухів, – розповідає Любов. “Останню ніч ми провели на сходовій клітці і не спали всю ніч. Ми чекали, чекали, чекали, а потім прийшов кінець. Нам довелося виїхати”.
У понеділок вранці Олексій Харківський, начальник патрульної поліції Вовчанська, проїхався містом у пошуках тих небагатьох людей, які хотіли бути евакуйованими. Він зупинився біля одного багатоквартирного будинку. Перед ним впала бомба, залишивши після себе випалену землю і велику воронку. Він увійшов у двір і крикнув: “Люди, виходьте, ми евакуюємося!”.
Цегляна будівля була заплямована чорними слідами опіків. Єдиним звуком у відповідь було брязкання жалюзі на вибитих вікнах та артилерійські постріли вдалині.
“Тут нікого не залишилося”, – сказав він, повертаючись до своєї машини.
