Через місяць після того, як Росія прорвалася через кордон на півночі України, західна зброя і українське підкріплення переважно зупинили наступ. Але вони прийшли занадто пізно, щоб врятувати одне місто, Вовчанськ, де мерія, будинок культури, незліченні багатоквартирні будинки і кілька прибережних готелів зараз лежать в руїнах.
Невеличке містечко Вовчанськ, розділене річкою Вовча, колись було регіональною туристичною визначною пам’яткою – приємною базою, з якої можна було спостерігати за крейдяними пагорбами, що знаходяться неподалік. Але воно також знаходиться за три милі від російського кордону, і коли 10 травня Росія почала наступ на кордоні, Вовчанськ став позицією українських військ, які зайняли оборону.
Лінія фронту досі проходить через Вовчанськ, близько 70 відсотків якого залишається під контролем України. Місяць запеклих боїв і безперервних бомбардувань з боку Росії зруйнували місто, змусивши майже всіх, хто там залишився, тікати.
“Моє маленьке, мирне містечко, повне дерев і квітів! Воно потопало в зелені”, – сказала Тетяна Полякова, колишня мешканка, в інтерв’ю минулого тижня. Вона описала, як лісові пожежі охопили ліс, а будівлі міста перетворилися на згарища, з чорними слідами пожеж на стінах, що залишилися від них. Величезні хмари диму здіймалися після кожного удару, огортаючи її будинок і решту міста.
“Вовчанська більше немає”, – сказала вона.
Російський наступ на півночі викликав занепокоєння в Україні та серед її західних союзників, що прорив може поставити під загрозу Харків, друге за величиною місто країни. Створення нового фронту, окрім розтягування українських військ, загрожувало повторною окупацією територій в регіоні, які Росія вже утримувала протягом кількох місяців у 2022 році.
У той час як на Харків і область падали бомби і ракети, на Вовчанськ щодня падало в середньому 20 російських планерних бомб – великих керованих ударів з повітря.
Українські військові швидко посилили цей район кількома бригадами, а Сполучені Штати, слідом за більшістю європейських союзників України, зняли заборону на використання Україною американської зброї для ведення вогню по території Росії.
Обґрунтовуючи це рішення в інтерв’ю CBS News у неділю, радник Білого дому з питань національної безпеки Джейк Салліван сказав, що Росія “рухається з одного боку кордону на інший бік кордону, і просто не було сенсу не дозволяти українцям вести вогонь через нього”.
Українська армія швидко скористалася цією зміною, застосувавши додаткову артилерію, щоб допомогти зупинити російський наступ. “Зараз Харків все ще під загрозою, але за останні дні росіяни не змогли досягти суттєвого прогресу на цій ділянці”, – сказав пан Салліван.
Президент України Володимир Зеленський також назвав оборонну операцію успішною. “Російська армія провалила свою Харківську операцію”, – сказав він у суботу у своєму щоденному відеозверненні.
У понеділок лейтенант Денис Ярославський, командир розвідувального батальйону 57-ї бригади, яка дислокується поблизу Вовчанська, заявив, що росіяни все ще обстрілюють місто, але не досягли успіху в його захопленні.
“Зараз ми повністю контролюємо логістику ворога, – сказав він у телефонному інтерв’ю. – Вони продовжують намагатися увійти до Вовчанська. “Вони продовжують намагатися прорватися до Вовчанська невеликими групами, але це не змінить ситуацію”.
Масштаб північного наступу Росії завжди вважався обмеженим; їй не вистачало військ, щоб дійти до Харкова. Президент Росії Володимир Путін заявив, що метою є створення буферної зони вздовж кордону.
Але Росія, схоже, не досягла навіть більш обмежених цілей, за словами Роба Лі, старшого наукового співробітника Інституту досліджень зовнішньої політики і експерта з питань російської армії і сучасної війни, який сказав: “Вони не здобули стільки перемог, скільки могли б здобути”.
Пан Лі вважає, що це може бути наслідком втрат важкої техніки, яких Росія зазнала цього року на Донбасі на сході України, коли її війська зайняли місто Авдіївку, а потім кілька сіл на захід від нього. У той же час, сили України були посилені завдяки запізнілому надходженню нового озброєння та боєприпасів із Заходу.
Більшість експертів вважають, що головною метою Росії у відкритті північного фронту було розтягнути українські сили, відволікаючи частину з них із Донбасу і послаблюючи там українську оборону.
Але хоча деякі українські війська дійсно були перекинуті на північ, Росія поки що не скористалася їхньою відсутністю в регіоні Донбасу, щоб завоювати нові позиції.
“Натомість ми бачимо, як Росія стягує війська з Донбасу до Харкова, що є дещо дивним”, – сказав пан Лі.
Тим не менш, Росія в цілому захопила перевагу у війні, скориставшись гострою нестачею боєприпасів і недостатньою чисельністю військ, що ставило Україну в скрутне становище. На півночі, на Донбасі і в південних регіонах поблизу Запоріжжя, саме Росія просувається вперед, хоча і повільно, в той час як Україна окопується.
Вовчанськ, в якому до початку повномасштабної війни проживало близько 17 000 мешканців, став останньою жертвою цього свавілля. Він приєднався до списку українських міст, перетворених на руїни, хоча його руйнування суттєво не змінило військовий баланс на фронті.
“Три тижні пішло на те, щоб зробити з Вовчанськом те, що було зроблено з Бахмутом за рік”, – сказав Валерій, молодший сержант розвідувального батальйону 57-ї бригади з позивним “Фрегат”. Він розповів, що рік воював у Бахмуті, місті, за яке точилися запеклі бої на Донбасі, перш ніж воно остаточно відійшло до Росії у травні 2023 року.
“За три роки війни я був у багатьох місцях, і всюди росіяни застосовують схожу тактику, вони знищують цілі міста і села, – сказав підполковник Національної гвардії України Олександр Букатар, який воює на півночі Харківської області. “Вони роблять з міст руїни, щоб продемонструвати свій успіх”.
Жителі Вовчанська вже пережили дві зими без опалення та водопостачання після руйнувань, спричинених попередніми боями. Вони шукали колодязі навколо міста і позначали їх, щоб інші знали, де можна взяти воду.
Багато з тих, хто залишився, зголосилися роздавати гуманітарну допомогу менш спроможним; великий відсоток мешканців, що залишилися, були літніми людьми. Вони часто покладалися на гарячу їжу, яку надавала благодійна організація “Всесвітня центральна кухня”.
До 10 травня місто регулярно обстрілювали. Ті, хто залишився, незважаючи на небезпеку і труднощі, були сповнені рішучості не покидати свої домівки. Тільки тепер вони були змушені це зробити, оскільки їхні домівки були зруйновані.
Пані Полякова, 53 роки, не евакуювалася протягом більш ніж двох років війни. За її словами, все змінилося минулого місяця, коли “почалося пекло”.
Міська рада, велика жовта будівля, де збиралися волонтери, щоб отримувати і розподіляти допомогу, була зруйнований бомбардуванням. Пані Полякова працювала в будинку культури Вовчанська режисером театралізованих заходів. Ця будівля також зруйнована.
“Вчора вони розбомбили мою квартиру, – розповіла вона в інтерв’ю з Харкова, де вона живе в гуртожитку для переміщених цивільних осіб. “Тепер мені нікуди повертатися – весь мій район повністю зруйнований”.
Положення лінії фронту, що проходить через центр Вовчанська, лише посилило руйнування.
Бої тривають, але фронт не зміщується.
“Ми тримаємо свої позиції і ніхто не відступає”, – каже Олександр, оператор безпілотника з розвідувального батальйону 57-ї бригади. Інтенсивне використання безпілотників ускладнило просування обох сторін.
“Це нагадує мені Першу світову війну, Західний фронт у Європі, коли обом сторонам було дуже важко наступати”, – сказав Бен Баррі, старший науковий співробітник з питань наземної війни Міжнародного інституту стратегічних досліджень.
Щодня пані Полякова стежить за каналами українських солдатів у соціальній мережі Telegram, шукаючи відео зі свого зруйнованого міста. Так вона дізналася, що 4 червня в дах її будинку влучила бомба. “Я любила це місто – всі його любили, – каже вона. “Здається, я не можу просто відпустити його”.
