Обставини, за яких генерал-лейтенант Олександр Павлюк перебрав на себе командування сухопутними військами України в лютому, навряд чи могли бути менш сприятливими. Президент публічно ворогував з колишнім головнокомандувачем, мобілізація пробуксовувала, а республіканці в американському Конгресі відклали важливий пакет допомоги на шість місяців, що дозволило Росії перехопити ініціативу.
Проте генерал відкидає будь-яку думку про те, що його нова роль може виявитися отруєною чашею. Незважаючи на нещодавні невдачі на фронті, він наполягає на тому, що Україну не можна судити за “тими небагатьма…, хто наляканий і кричить у паніці”. Його солдати без зброї “стоять твердо”, бо знають, що поставлено на карту. “Скрізь, де є Росія, немає нічого. Там, де колись стояли квітучі міста, тепер лежать скелети, трупи і руїни”.
Генерал Павлюк каже, що критична фаза війни настане в найближчі два місяці. Оскільки американська допомога тільки починає надходити на лінію фронту, генерали Володимира Путіна кидають туди все боєздатне озброєння, яке у них є, щоб випробувати виснажені і недостатньо забезпечені українські війська. “Росія знає, що якщо ми отримаємо достатньо зброї протягом місяця або двох, ситуація може обернутися проти них”.
За його словами, Україна терміново потребує посилення протиповітряної оборони, і очікувана поставка винищувачів F-16 на початку червня стане значним психологічним стимулом. Але залишається невизначеним, чи отримає Україна новіші версії F-16 (блок 50 і далі), які необхідні для боротьби з російськими бомбардувальниками. Вони тримаються на відстані, поза зоною досяжності української протиповітряної оборони, скидаючи важкі керовані бомби на передові позиції зі швидкістю 130 бомб на день.
Командувач вважає, що Росія і надалі зосереджуватиметься на Луганській та Донецькій областях, які прийняли на себе основний тягар війни. Але розвідка припускає, що незабаром російські війська розтягнуть оборону, атакуючи північно-східні райони Харківщини та Сумщини. “Росія перевіряє стійкість наших ліній перед тим, як обрати найбільш підходящий напрямок”, – каже генерал.
До повномасштабного вторгнення Росії у 2022 році генерал Павлюк командував операцією Об’єднаних сил на сході України. Це дає йому глибокі знання про Очеретине та Часів Яр, два невеликі містечка в Донецькій області, які стали об’єктами останніх російських атак. Втрата Україною Очеретиного дозволила Росії прорвати першу лінію оборони і поставити під загрозу життєво важливі шляхи постачання. Генерал відмовляється коментувати повідомлення про те, що до втрати позицій призвело непорозуміння, пояснюючи це “шаленим” тиском, “перевагою в повітрі” та співвідношенням артилерії, яке сягало 20:1. На всій протяжності фронту російські гармати випускають у сім разів більше снарядів, ніж українські.
Україна все ще утримує Часів Яр, стратегічну висоту за п’ять кілометрів на захід від Бахмута, переважно зруйнованого міста, на “визволення” якого Росія витратила дев’ять місяців. Часів Яр є ключем до групи міст, розташованих за ним, останніх міських центрів Донбасу, які залишаються в руках України. Генерал Павлюк, схоже, готує громадську думку до того, що дехто вважає неминучим. Він стверджує, що втрата Часів Яру не матиме “вирішального значення”; це просто “звичайний міський населений пункт”.
Одне з найнагальніших завдань, яке стоїть перед генералом, – створення десяти нових бригад для підготовки до російського наступу. Хоча нестача особового складу викликає занепокоєння з грудня, коли мобілізація в основному застопорилася, генерал Павлюк наполягає на тому, що основним вузьким місцем є техніка, а не люди. Україна відчайдушно потребує артилерії і бронетехніки, яку, як вона сподівається, надасть Захід.
Частина цих нових сил буде розгорнута для захисту столиці. За словами генерала, через два з половиною роки після того, як російська армія була заблокована в Києві, вона не відмовилася від своїх амбіцій остаточно захопити місто. “Захист Києва залишається одним з наших головних завдань, незважаючи на те, наскільки важкою є ситуація на сході. Це серце України, і ми знаємо, що оборона столиці відіграватиме ключову роль у майбутньому”.
Але генерал Павлюк, який був відряджений до столиці у 2022 році, щоб допомогти зупинити спробу бліцкригу, каже, що російська загроза кардинально відрізняється від тієї, що була на початку війни. За його словами, російська армія більше не може здійснювати широкомасштабні рейди на кількох фронтах. Вона використовує ракети, які щойно зійшли з конвеєра, всього через кілька тижнів після виробництва, а не зі своїх колись величезних запасів. Збройні сили України також набагато більші, ніж були раніше.
Ця історія залишається стратегічною поразкою Росії, стверджує він. За офіційною оцінкою України, Росія втратила понад 400 000 вбитими, полоненими і пораненими. Втрата такої кількості солдатів “для захоплення невеликої частини одного регіону є непропорційною для будь-якого раціонального розуму”. Проте історія показала, каже він, що Росією керують не раціональні уми.
Хоча похмурі зведення з фронту не дають генералу спокою, внутрішні події змушують його стежити і за ситуацією в тилу. Він каже, що в таких непопулярних питаннях, як мобілізація, кожен чиновник повинен демонструвати лідерство. Україна все ще молода політична нація. Зіткнувшись зі смертельною небезпекою, деякі громадяни впали в паніку, і це природно. Але якщо країна хоче вижити, люди повинні “подолати паніку” і відповісти на заклик до боротьби, як це роблять у таких країнах, як Ізраїль. “Як би важко це не було, у нас немає іншого вибору”.
