Командир переступив через коробки, повні пластикових дронів, і відкрив кришку нової поставки. Всередині лежало світло-сіре оперення міні-літака, останнє поповнення до його арсеналу безпілотних літальних апаратів для боротьби з російською армією.
33-річний командир підрозділу безпілотників, який у внутрішньому звіті визнано найефективнішим в українській армії, старший лейтенант Юрій Федоренко, відомий у народі за позивним “Ахіллес”. Цей підрозділ став головним стримуючим фактором у спробі Росії захопити місто стратегічного значення, Часів Яр, що знаходиться на хиткому східному фронті України.
Протягом місяців його команди безпілотників, що входять до складу 92-ї штурмової бригади, заповнювали прогалину в інших підрозділах армії, які боролися з нестачею особового складу та боєприпасів. Команди працюють вдень і вночі, атакуючи російську бронетехніку, скидаючи вибухівку на російські позиції і використовуючи свої безпілотники для передачі вантажів українським солдатам уздовж лінії фронту.
Для українців утримання Часів Яру є критично важливим. Розташоване на хребті, за п’ять миль на захід від зруйнованого міста Бахмут, місто панує над півмісяцем промислових міст і сіл, в яких проживає близько 200 000 мешканців.
Часів Яр – це ворота до останньої частини Донецької області, яка все ще перебуває під контролем України. Якщо російські війська захоплять місто, вони отримають у своє розпорядження всю велику східну територію, відому як Донбас, що є давньою метою президента Володимира Путіна. Міста Костянтинівка, Дружківка, Краматорськ і Слов’янськ, розташовані за кілька кілометрів від Часів Яру, в останні місяці піддаються все більш інтенсивним обстрілам.
“Якби не ми, росіяни вже були б у Київській області”, – сказав Ахіллес в інтерв’ю на секретній базі, розташованій за лінією фронту. Можливо, це було перебільшенням. (Київ, столиця, знаходиться далеко на заході.) Проте він наполягав: “Без безпілотників ми б програли”.
Ахіллес показав журналістам The New York Times свої майстерні, з гордістю показуючи, де інженери встановлюють і оновлюють програмне забезпечення, а механіки тестують машини і додають компоненти, готуючи дрони до бою.
Але коли він сів поговорити, Ахіллес, досвідчений боєць східних єдиноборств, висловив гнів і розчарування з приводу порушених обіцянок західних союзників і втрат, яких, за його словами, зазнала Україна в результаті. За його словами, багатомісячна затримка Конгресу США зі схваленням додаткового пакету допомоги Україні призвела до того, що її військам катастрофічно не вистачає артилерійського озброєння та засобів протиповітряної оборони.
“Ми маємо абсолютно абсурдну ситуацію, – сказав він. “Уявіть собі боксерський поєдинок, де зустрічаються рівні боксери, але один з них може вдарити один раз, а його суперник може вдарити 10 разів”.
“Це абсолютний театр абсурду”, – додав він. За його словами, не маючи засобів протиповітряної оборони, українці були змушені встановити кулемети на задньому сидінні пікапів, щоб стріляти по російських безпілотниках “Шахід”.
За його словами, бої на східному фронті ще ніколи не були такими жорстокими. Відтоді, як у вересні вперше відчулася нестача артилерійських боєприпасів, українська армія неухильно втрачає позиції перед невпинним і дедалі ширшим російським наступом.
Взимку українцям вдалося запобігти великому російському прориву, але наприкінці лютого росіяни розпочали тотальний наступ у напрямку Часів Яру, сказав Ахіллес.
За допомогою своїх розвідувальних дронів він побачив скупчення російських солдатів. “Я зрозумів, що вони йдуть”, – сказав він. Але не маючи достатньої кількості артилерійських снарядів, українці не могли завдати удару по тилових шляхах постачання росіян, як вони зазвичай робили, щоб попередити атаку.
Російський наступ відбувався за тактикою, яку українці бачили в Бахмуті, а потім в Авдіївці – з використанням планерних бомб, авіабомб, які можуть важити до півтори тонни і пробивати бетонні бункери та багатоповерхові будівлі, щоб завдати руйнівного удару по українських передових позиціях.
“Вони йшли крок за кроком, займаючи одну позицію за іншою, – розповідає Ахіллес. “Там, де наші позиції були дуже сильно укріплені, росіяни використовували керовані авіаційні бомби, які просто зрівнювали ці позиції з землею. Так вони підійшли впритул до Часів Яру”.
“Це сталося після того, як у нас закінчилися боєприпаси і наша артилерія не мала чим стріляти, – продовжив він. Гармати робили лише два постріли на день, тоді як мали робити щонайменше 30, сказав він.
Він показав на карті на своєму мобільному телефоні, де російські бомби зруйнували три лінії української оборони, просуваючись через поля, щоб досягти околиці міста.
За його словами, ніхто не міг витримати такого обстрілу, українські війська зазнали втрат і були змушені відступити. За допомогою своїх безпілотників Ахіллес і його команда спостерігали, як російська піхота просувалася вперед і захоплювала українські позиції.
Двоє його пілотів безпілотників, 24-річний Січ і 26-річний Шурик, які ідентифікували себе лише за позивними відповідно до військового протоколу, розповіли, що спостерігали, як важко здобуті території, за які вони воювали як піхотинці, були захоплені.
“Це було сумно”, – сказав Січ, який отримав медаль за хоробрість, коли взяв у полон групу російських солдатів під час захоплення села Кліщіївка. Життя фронтових піхотинців було настільки важким, що вони з Шуриком перейшли до батальйону безпілотників “Ахіллес”.
Зараз вони використовують безпілотники “Вампір” українського виробництва для ударів по російських позиціях або для постачання на фронті.
“Ми доставляємо їм продукти, боєприпаси, спальні мішки, – розповідає Січ. “Одна з проблем – це вода”.
Широке використання вибухових дронів як російською, так і українською арміями зробило будь-яке пересування поблизу лінії фронту настільки небезпечним, що безпілотники без екіпажу все частіше використовуються для доставки вантажів в окопи.
Один український підрозділ провів 21 день в окопах, на тому, що українці називають нульовою лінією, без перерви, сказав Шурик.
“На нулі дуже важко, тому що там зазвичай повно уламків, зламаних дерев та осколків бомб, – сказав Шурик. “Ми намагаємося зайти якомога нижче і приземлити коробку точно в окоп, де ховаються хлопці, щоб вони не ризикували виходити назовні”.
У середині квітня, за словами Ахіллеса, росіяни здійснили ще один штурм в напрямку Часів Яру, залучивши 30 танків і бронемашин.
Не маючи артилерії, українські війська вивели з ладу щонайменше 22 російські машини, сказав він, додавши, що більшість ударів були завдані його командами безпілотників. За його словами, вони атакували безпілотниками, завантаженими вибухівкою, або ж використовували безпілотники для скидання мін на шляху російської бронетехніки. Деякі з уражених машин були підбиті з близької відстані українською піхотою з протитанкової зброї.
“Все, що ми можемо зробити зараз, з тими безпілотниками, які у нас є, це сповільнити їхнє просування”, – сказав він.
Для людей в окопах переважаюча російська вогнева міць і чисельність є нищівною.
“Це штурми, штурми, штурми, штурми, штурми, штурми”, – сказав 38-річний Руль, старший сержант 126-ї бригади територіальної оборони, який нещодавно був перекинутий з півдня України разом з батальйоном, щоб допомогти захистити Часів Яр. “У нас багато поранених і багато загиблих, це війна, – сказав він. “Але я щойно приїхав зі штабу нашого батальйону, і наші хлопці – герої”.
За його словами, лише годину тому росіяни здійснили три атаки, і його бійці відбили всі три, вбивши сімох росіян і поранивши лише одного військового з українського боку.
За прогнозами Ахіллеса, росіянам, ймовірно, вдасться захопити віддалений Новий район Часів Яру протягом наступних кількох тижнів. Але до того часу, за його словами, він очікує, що нові поставки з пакету допомоги, схваленого Конгресом у квітні, прибудуть, і з ними, як він сподівається, українські війська зможуть утримати місто.
