Незважаючи на президентську багатозадачність 21 липня стало для президента Байдена надзвичайно насиченою неділею.
О 12:09 він підняв слухавку у своєму будинку для відпочинку в Рехобот-Біч, штат Делавер, щоб поговорити з прем’єр-міністром Словенії про дипломатичну операцію з високими ставками. Розмова стосувалася складного багатонаціонального обміну полоненими.
Всього через 97 хвилин він розмістив в Інтернеті шокуючий для всього світу лист, в якому відмовився від своєї участі у президентських виборах після сильного тиску з боку своїх демократичних союзників. Це стало кульмінацією найбільшої кризи в його політичній кар’єрі і сигналізувало про кінець його президентства після півстолітнього періоду політичної діяльності.
Безумовно, це був один з найбільш похмурих моментів його президентства, коли невідворотний вплив часу, віку та опитувань нарешті наздогнав його. І все ж цей день призведе до настання одного з найрадісніших днів його президентства через півтора тижні, коли він організує звільнення ув’язнених американців з російських в’язниць.
Успішні переговори про звільнення 16 осіб, утримуваних Росією, стали для пана Байдена і його команди приємним підтвердженням того, що його президентська каденція наближається до кінця. Окрім інших осіб були повернуті троє американських громадян і одна людина, яка постійно проживала в США. Коли президент з’явився з родичами звільнених в’язнів у Державній їдальні Білого дому, було помітно, що цей обмін був особисто важливим для нього, і він назвав це місією великої американської родини.
“У мого батька була проста позиція: Сім’я – це початок, середина і кінець. Кров моєї крові і кістка моєї кістки”, – сказав пан Байден перед тим, як обійняти доньку одного зі звільнених в’язнів. “Я не міг уявити нічого більш значущого”. Як він це часто робить, Байден спирався на власний досвід особистої трагедії. “Втративши сім’ю”, хоча і зовсім по-іншому, він сказав, що повернення додому цих замучених людей зараз “має значення, це має значення”.
Очевидно, що для нього це теж мало значення. Хоча він не сказав про неймовірний момент свого дипломатичного тріумфу, який відбувся лише за півтори години до політичної капітуляції. Це посилило його бажання зробити значущими останні п’ять місяців перебування при владі. Можливо, зараз він і виглядає як кульгава качка, але він не збирається тихо піти в темноту. Хоча в четвер пізно ввечері він приїхав на базу Ендрюс під Вашингтоном, де він привітав американців, які повернулися додому.
У штабі Байдена говорили про його дипломатичну вправність у досягненні угоди, яка об’єднала сім країн під час найбільшого обміну з часів холодної війни. І вони підкреслили, що він і його адміністрація під час його перебування на посаді допомогли звільнити більше 70 американців, які були незаконно затримані за кордоном.
“Це був справжній Джо Байден, – сказав Джейк Салліван, радник з національної безпеки. “Якби Джо Байден не сидів в Овальному кабінеті, я не думаю, що це б сталося”.
Пан Салліван, який роками особисто сприяв звільненню заручників і неодноразово повідомляв погані новини їхнім сім’ям, розплакався в кімнаті для брифінгів у Білому домі. “Сьогодні був дуже хороший день”, – сказав він, схлипуючи.
Саме пан Салліван 21 липня організував важливу телефонну розмову президента з прем’єр-міністром Словенії Робертом Голобом. Про це повідомив американський чиновник, який на умовах анонімності поділився секретними подробицями.
Напередодні, в суботу, 20 липня, пан Салліван був у Колорадо на зустрічі Аспенської стратегічної групи і в телефонному режимі працював над укладенням угоди. Він розмовляв зі своїм колегою зі Словенії, яка в цілому погодилася звільнити двох росіян в рамках обміну їх на журналіста The Wall Street Journal Евана Гершковича та інших утримуваних Москвою осіб.
За словами американського чиновника, двох росіян потрібно було помилувати, а словенці заявили, що не можуть зробити це вчасно. Тому пан Салліван запитав, чи може він організувати дзвінок американського президента словенському прем’єр-міністру. В неділю після повернення до Вашингтона пан Салліван зателефонував і через ситуаційну кімнату Білого дому з’єднав двох лідерів.
Пан Байден був на карантині в Рехоботі і одужував від Covid. Він завершував роботу над своїм листом про відмову від участі в виборах, майже нікому не про це не повідомивши. Навіть пан Салліван, один з найближчих радників Байдена, коли додзвонився до нього, не мав жодного уявлення про те, що збирався зробити президент. Салліван дізнався про це пізніше – і то не від президента.
Під час телефонної розмови, яка тривала лише кілька хвилин, пан Байден попросив пана Голоба посприяти звільненню двох росіян, які перебували під вартою в його країні. За словами американського чиновника, Байден навіть запропонував відвідати Словенію з офіційним візитом. Чого пан Байден не уточнив, так це того, що у нього залишилося лише кілька місяців на посаді президента, щоб реалізувати цю ідею.
На запитання про час дзвінка, який відбувся незадовго до зняття кандидатури Байдена, Пан Салліван відповів, що це був просто збіг обставин. “Саме тоді все стало на свої місця”, – сказав він.
Навряд чи це була єдина розмова, яку провів пан Байден протягом місяців переговорів. Він особисто звертався до інших іноземних лідерів, зокрема до Олафа Шольца. Канцлер Німеччини тривалий час не хотів звільняти Вадима Красікова, який є російським кілером і був засуджений за вбивство чеченського активіста в Німеччині, виконуючи державне замовлення.
Але через тиск пана Байдена і можливість звільнення Олексія Навального, найвідомішого російського опозиціонера, який перебував у в’язниці, пан Шольц врешті-решт поступився. “Для вас я зроблю це”, – сказав він пану Байдену в січні.
Через кілька тижнів пан Навальний помер у в’язниці, що на певний час затримало реалізацію угоди. Але пан Шольц все ж таки погодився звільнити пана Красікова і в результаті обміну повернув у свою країну п’ятьох німецьких громадян, ув’язнених в Росії за торгівлю людьми.
“Угода, яка зробила це можливим, була досягнута завдяки дипломатії і дружбі. Дружбі.” – сказав пан Байден у четвер. Він завуальовано натякнув на колишнього президента Дональда Трампа, який постійно критикує і принижує європейських союзників Америки. Пан Байден додав: “Для тих, хто сумнівається в тому, чи мають значення союзники, вони мають значення. Вони мають значення”.
Відсутність чергових виборів, можливо, в певній мірі дозволила пану Байдену ризикнути будь-якими політичними наслідками, які могли б виникнути через цей обмін. Це був неприємний компроміс. Нікому не хотілося обмінювати такого вбивцю як Красіков на ні в чому невинних американців. Серед них були Гершкович, ветеран морської піхоти Пол Вілан і журналістка Алсу Курмашева, а також Володимир Кара-Мурза, російський опозиційний лідер і лауреат Пулітцерівської премії, журналіст газети The Washington Post, який раніше постійно проживав у США.
Обмін заручників завжди піднімає складне питання про те, чи не мотивує він тих, хто бере заручників, робити це знову. Не дивно, що республіканці швидко звернули на це увагу, особливо пан Трамп, який прагне повернутися на свою стару посаду. Він засудив будь-яку допомогу американським в’язням.
“Це поганий прецедент на майбутнє”, – написав пан Трамп на своїй сторінці в соціальній мережі, навіть не витримавши паузу для святкування звільнення американців та інших осіб. “Так не має бути, інакше ситуація буде погіршуватися і погіршуватися. Вони шантажують Сполучені Штати Америки”.
Але насправді пан Байден і пан Салліван на початку свого терміну вирішили, що принципи старої політики більше не діють. І що вони повинні бути готовими йти на компроміси, коли це виправдано, щоб звільнити ув’язнених американців.
Попри всю потенційну критику, яка мала б пролунати, вони дійшли до висновку про те, що обмін насправді не спричинить жодних значущих внутрішньополітичних втрат. І не було жодних гарантій того, що відмова від угоди обов’язково зупинить захоплення заручників. Тож вони вирішили, що краще просто повернути американців додому, ніж дотримуватися безглуздого, на їхню думку, принципу і залишити невинних людей помирати в іноземних в’язницях або схованках терористів.
Вони зробили це для Тревора Р. Ріда, хворого колишнього морського піхотинця США. Його утримували в Росії за сфабрикованими, на думку його сім’ї, звинуваченнями. Вони знову зробили це для Брітні Ґрайнер, зірки WNBA, заарештованої в Москві за сфабрикованими, на думку американських посадовців, звинуваченнями в зберіганні наркотиків. Однак поза угодами про обмін залишився Марк Фогель, американський вчитель, засуджений до 14 років трудового табору після того, як у нього знайшли медичну марихуану. Помічники Байдена заявили, що будуть намагатися звільнити і його.
В четвер пан Байден з’явився на публіці разом із сім’ями пана Гершковича та інших звільнених. Президент висміяв заяву пана Трампа про те, що якщо його знову оберуть, він змусить президента Росії Володимира Путіна просто звільнити американських в’язнів, не отримуючи нічого натомість. “Чому він не зробив цього, коли був президентом?” запитав пан Байден.
Після цих слів він вийшов з кімнати. У нього було ще багато справ. Насправді він мав зробити ще один важливий телефонний дзвінок, цього разу прем’єр-міністру Ізраїлю Біньяміну Нетаньяху. Зрештою, є інші кризи, яким треба протистояти, є інші заручники, яких треба спробувати звільнити, і для цього залишилося не так багато часу.
