Сонячного недільного ранку в квітні 2001 року американський літак-розвідник EP-3E Aries II летів на висоті 22 500 футів над міжнародними водами в Південно-Китайському морі, коли з’явилися два китайські винищувачі F-8. Один з F-8, пілотований капітан-лейтенантом на ім’я Ван Вей, пролетів за десять футів від лівого крила літака-розвідника і віддав честь екіпажу, а потім знизився на 100 футів.
Потім Ван наблизився вдруге, пролетівши на відстані п’яти футів і, схоже, щось вигукнув американським пілотам. Втретє він наблизився ще ближче – настільки, що його затягнуло в один з пропелерів EP-3E. Китайський F-8 розрізало навпіл, вбивши Вана, якого державні ЗМІ пізніше називатимуть “революційним мучеником”.
Шрапнель від зіткнення розлетілася на всі боки, відрізавши ніс EP-3E, розірвавши кінчик крила і пошкодивши два з чотирьох двигунів. За 30 секунд літак різко знизився на висоту 8000 футів, перш ніж пілот, лейтенант ВМС США Шейн Осборн, зміг його стабілізувати.
Американський екіпаж, що складався з 24 членів, перебував на півдорозі десятигодинної рутинної розвідувальної місії, коли сталася катастрофа. Враховуючи стан літака, вони не могли повернутися на американську базу в Окінаві, Японія. Після коротких роздумів про ризиковану посадку на воду, Осборн вирішив скерувати літак на 70 миль на південний захід до китайської авіабази на острові Хайнань.
Знаючи, що вони прямують на ворожу територію, екіпаж провів наступні 40 хвилин, відчайдушно намагаючись знищити секретні матеріали. Вкрай непідготовлені до такого сценарію, вони марно топтали ноутбуки, лили гарячу каву на жорсткі диски і рвали документи руками. Сокира, призначена для знищення обладнання, виявилася занадто тупою, щоб нею можна було скористатися. Осборн подав сигнал тривоги, який залишився без відповіді. Тоді він подав ще один, і ще. Але відповіді від Китайської народно-визвольної армії (НВАК) на Хайнані не було. Не маючи іншого виходу, окрім як приземлитися без запрошення, Осборн скерував літак до злітно-посадкової смуги, де на нього вже чекали китайські військові вантажівки і близько двох десятків солдатів з автоматами АК-47 в руках.
Американські члени екіпажу відчули полегшення від того, що вижили після зіткнення, але їхня доля тепер була в руках китайської влади. Осборн зателефонував до штабу Тихоокеанського флоту, щоб повідомити про їхнє місцезнаходження. Потім, за наказом солдатів, він і його співвітчизники покинули літак.
Американців автобусами відвезли до житлових приміщень на військовій базі, де протягом наступних днів їх мали допитувати. Ніхто у Вашингтоні не хотів нагнітати ситуацію, заявляючи, що американці, по суті, є полоненими. Замість цього Державний департамент у заявах для преси посилався на те, що екіпаж тимчасово “утримується” або “затриманий”, і запевняв американську громадськість, що військовому аташе США в Пекіні Нілу Сілоку було надано доступ до американців.
Ще одне зіткнення в якийсь момент майже неминуче, але криза не обов’язково переросте в тотальну війну.
У центрі Пекіна було трохи за дев’яту ранку, коли посол США в Китаї Джозеф Прюер отримав повідомлення про інцидент зі штаб-квартири Тихоокеанського флоту на Гаваях, де він раніше служив, будучи командувачем. У той час він гуляв з дружиною після візиту до церкви. Він швидко повернувся до посольства, щоб розпочати переговори з Міністерством закордонних справ Китаю. Китайці стверджували, що неповороткий EP-3E збив швидкохідний літак. Прюхер, який був військово-морським пілотом, пояснив, що закони аеродинаміки не працюють таким чином; літак, що рухається повільніше, як EP-3E, не міг навмисно зіткнутися з реактивним літаком. Але він не звинувачував Народно-визвольну армію в цьому зіткненні.
Прюхер, тісно співпрацюючи з державним секретарем США Коліном Пауеллом, розробив спосіб зменшення напруженості. Вони вирішили принести два ввічливих вибачення в листі, який став відомим як “лист двох вибачень”. Вашингтон висловив співчуття з приводу загибелі китайського пілота і перепросив за те, що американський екіпаж приземлився в Китаї без офіційного дозволу. Головний колега посла, Чжоу Веньчжун, високопоставлений китайський дипломат, що знав англійську, і який згодом став послом Китаю у Вашингтоні, проклав шлях до позитивної реакції на лист з боку свого керівництва, в тому числі президента Цзян Цземіня.
Через 11 днів Пекін відпустив американський екіпаж, який вилетів з острова Хайнань на Гуам комерційним авіалайнером, як того вимагали китайці, які наполягали на тому, щоб жоден американський військовий літак не входив до повітряного простору Китаю. Сполучені Штати направили на Хайнань технічних працівників компанії Lockheed Martin, виробника літака, для демонтажу EP-3E; потім частини літака були доставлені вантажним літаком на авіабазу в Марієтті, штат Джорджія. Скільки розвідувальних даних було втрачено і потрапило до рук Китаю, ніколи не уточнювалося. Слідчі ВМС США оцінили втрати за ступенем тяжкості як “середні та низькі”.
Сьогодні такий безболісний, швидкий результат був би майже неможливим. Китайські війська зараз у багато разів сильніші. Їх військово-морський флот має сучасні гіперзвукові ракети і більше кораблів, ніж ВМС США, а в травні цього року Пекін ухвалив закон, що дозволяє береговій охороні затримувати іноземні судна та осіб у “водах, що знаходяться під китайською юрисдикцією” – що, за словами китайців, включає майже всю територію Південно-Китайського моря. Ще одне таке зіткнення в якийсь момент майже неминуче. Але криза не обов’язково повинна перерости в тотальну війну. Щоб уникнути катастрофічної ескалації, Вашингтон і Пекін повинні вже зараз розпочати серйозні переговори, щоб запобігти непорозумінню.
СПІРНІ ВОДИ
У 2001 році Пекін мав більше причин для примирення, ніж зараз. Китай стояв на порозі вступу до Світової організації торгівлі і був близький до перемоги в тендері на проведення літніх Олімпійських ігор 2008 року; він не хотів змарнувати ці можливості, зайнявши агресивну позицію по відношенню до Вашингтона. Протягом близько десяти років після інциденту з ЕП-3Е ситуація в Південно-Китайському морі була відносно спокійною, оскільки Пекін скористався тим, щоб отримати економічні та політичні вигоди в Південно-Східній Азії, в той час як Вашингтон відволікся на війну в Іраку.
Але за останнє десятиліття Китай став набагато впевненішим у собі і більш оснащеним у військовому плані – і характер керівництва країни змінився. Майже неможливо уявити, що для врегулювання подібного інциденту сьогодні, президент Сі Цзіньпін буде вести чесні переговори, як це робив Цзян. Сі чітко дав зрозуміти, що Індо-Тихоокеанський регіон є домашньою територією Китаю, де він прагне бути беззаперечною військовою, економічною і політичною силою. У Південно-Китайському морі китайці побудували сім штучних островів, які слугують базами зі злітно-посадковими смугами і ангарами для китайських кораблів і літаків.
Президент Джо Байден відчув на собі ставлення Сі, коли вони вперше зустрілися в 2011 році, в той час, коли обидва чоловіки були віце-президентами. Адміністрація Обами відправила Байдена до Китаю, знаючи, що Сі готується стати наступним китайським лідером. Обидва чоловіки сфотографувалися на баскетбольному майданчику в Ченду і пішли на прогулянку. Два роки по тому, під час візиту до Пекіна, Байден розповів про зміст тієї першої зустрічі, в кімнаті, повній американських журналістів. З розповіді Байдена було зрозуміло, що пріоритетом Сі була національна безпека.
Сі сказав Байдену, що якщо подібне зіткнення відбудеться між американським літаком-розвідником і китайським винищувачем, то щасливого кінця не буде. Він попередив, що Сполучені Штати повинні припинити надсилати літаки-шпигуни до повітряного простору, що знаходиться над китайськими водами.
Байден заперечив вищесказане, і зазначив, що американські літаки перебувають у повітряному просторі над міжнародними водам і мають повне право там перебувати, додавши, що якби Китай був більш відкритим щодо проведення своїх військових операцій, Сполучені Штати не підслуховували б так багато.
“Якщо ви не припините польоти, ми будемо змушені відправити наші літаки, щоб відігнати американські літаки”, – сказав Сі. Байден нагадав Сі, що ризики такої політики занадто високі: Китайські пілоти були недостатньо кваліфіковані, щоб уникнути повторення зіткнення, яке відбулося в 2001 році.
Сьогодні ризики зіткнення в повітрі над Південно-Китайським морем у багато разів вищі, ніж у 2001 році. За останні два роки китайські літаки майже 300 разів наближалися на небезпечну відстань до літаків США і їх союзників. Пентагон розглядає ці нерозсудливі маневри як частину централізованої кампанії тиску, спрямованої на перешкоджання польотам Сполучених Штатів над міжнародними водними шляхами. Літаки з Австралії і Канади, які здійснювали регулярні рейси, щоб контролювати дотримання санкцій проти Північної Кореї, також були атаковані китайськими військовими літаками.
Критично важливим є те, що китайські військові літаки регулярно патрулюють Тайванську протоку, яка є епіцентром конкуренції між Китаєм і Сполученими Штатами. Регулярна присутність китайських літаків у зоні дії ППО Тайваню, яка вимагає від китайських літаків ідентифікації, підвищує ризики аварії. Коли китайські літаки перетинають зону, тайванські військові мають лише кілька хвилин, щоб оцінити наміри Китаю, що створює небезпечну ситуацію, яка може призвести до аварії.
ПЕРЕГОВОРИ АБО СМЕРТЬ
Якби зіткнення 2001 року повторилося сьогодні, Китай, швидше за все, використав би цей інцидент для посилення своїх претензій на панування у Південно-Китайському морі і Тайванській протоці. Залишається багато причин для непорозумінь між американськими і китайськими військовими, які відновили переговори лише на початку цього року, поклавши край заморожуванню відносин, яке почалося після візиту спікера Палати представників Ненсі Пелосі до Тайваню в серпні 2022 року. Важливо, що збройні сили обох країн не мають єдиної гарячої лінії для зв’язку один з одним у надзвичайних ситуаціях.
У 2014 році Пекін і Вашингтон ухвалили меморандум про взаєморозуміння, який встановлює правила поведінки для кораблів і літаків обох сторін. Але колишні американські чиновники, причетні до укладення цього документу, тепер насміхаються з нього. Обидві сторони регулярно порушували його умови і посилалися на них лише тоді, коли це було політично доцільно.
З огляду на напружені відносини і високі ставки, дуже малоймовірно, що пошкоджений американський літак, особливо шпигунський, та ще й із секретною інформацією на борту, приземлиться на китайській території. “Я не думаю, що ми побачимо, як хтось з нашого боку приземлиться на їхній території”, – сказав мені Чарлі Браун, колишній офіцер ВМС США. Замість цього американський літак, скоріше за все, здійснив би аварійну посадку на воду. Екіпаж катапультувався б перед зіткненням, якщо б це було можливо, або літак впав би у воду з екіпажем на борту.
Залишається багато підстав для непорозумінь між американськими і китайськими військовими.
У разі падіння американського військового літака в Південно-Китайському морі почнуться перегони до місця катастрофи. Китайський флот має більше кораблів у регіоні, ніж Сполучені Штати, і китайські сили, швидше за все, досягнуть місця падіння першими; вони також блокуватимуть і таранитимуть американські судна, щоб унеможливити їхній доступ до місця катастрофи. “Замість того, щоб перетворити це на рятувальну операцію, китайці можуть перетворити її на операцію з відстоювання суверенітету”, – сказав мені Скотт Свіфт, колишній командувач Тихоокеанського флоту США. Ймовірність прямої військової конфронтації зростатиме з кожною хвилиною.
Деякі китайські оглядачі вважають, що ВМС США повинні скоротити свої провокативні розвідувальні місії поблизу китайського узбережжя, тим більше, що значна частина розвідувальних даних, зібраних під час польотів, тепер може бути зібрана за допомогою інших засобів, таких як супутники. Але це малоймовірна альтернатива, частково тому, що ВМС США не змиряться зі зменшенням ролі своїх висококваліфікованих пілотів і спеціалізованих літаків.
Проте Сполучені Штати усвідомлюють, що Китай зараз має перевагу в Південно-Китайському морі. Зараз, як ніколи раніше, Вашингтону необхідно тиснути на Пекін для проведення предметних переговорів між військовими для того, щоб криза в Південно-Китайському морі не переросла в конфлікт.
