Зміна клімату має стати каталізатором довгоочікуваного ренесансу ядерної енергетики США, але війна в Україні може стати мотиватором. Не найбільш надихаюча історія повернення, звичайно, але галузь прийме її після такого довгого перебування в пустелі.
Коли перший рік війни російського президента Володимира Путіна добігав кінця, уран торгувався на рівні близько 50 доларів за фунт. Однак, як я вже зазначав, що розмови про заборону США на імпорт ядерного палива з Росії мали потенціал для значного підвищення ціни. Перенесемося в травень 2024 року, коли в Україні все ще тривають бойові дії, а уран коштує понад 90 доларів, і заборона вже настала. На початку серпня імпорт низькозбагаченого урану – того, що використовується на звичайних атомних електростанціях – з Росії буде заблокований новоприйнятим законом “Про заборону імпорту російського урану”.
Принаймні, начебто. Закон уповноважує Міністерство енергетики видавати дозволи на імпорт до мільйона фунтів на рік російського палива до 2028 року, якщо це необхідно для підтримки роботи американських реакторів. Це відображає реальність залежності від іноземних поставок, яка не є чимось незвичайним, коли йдеться про безвуглецеву енергетику США.
Канада та Австралія нікого не турбують у Вашингтоні, але 12% імпорту з Росії турбують. Ще 36% імпорту надходить з Казахстану та Узбекистану – тобто країн, які не перебувають під прямим контролем Москви, але, безумовно, знаходяться по сусідству з нею (а також з Китаєм). Ці цифри насправді применшують значення Росії через її величезну роль у перетворенні видобутого урану на придатне для використання ядерне паливо. За даними Citigroup Inc., Росія постачає 40% світового ринку низькозбагаченого урану, і вона забезпечила приблизно чверть потреб американських атомних електростанцій у 2022 році. Росія також домінує у постачанні низькозбагаченого урану з високим вмістом урану, необхідного для деяких передових реакторних технологій, які зараз розробляються, в тому числі для малих модульних реакторів (ММР).
Так само, як США намагаються витіснити Китай з американського ланцюга постачання чистих технологій, не зірвавши при цьому декарбонізацію, вони хотіли б витіснити Росію зі свого ланцюга постачання ядерної енергії, не ризикуючи при цьому відключенням електроенергії. Відмова від імпорту є засобом витонченого вирішення цієї проблеми, хоча Москва, ймовірно, може відповісти, запровадивши власну заборону на поставки до США. Для цін на уран, які взяли перепочинок з січня, можливості, відкриті новим законом США, можуть сприяти відновленню ралі – хоча, як і раніше, спекулянтам слід остерігатися надлишку запасів, що зберігаються у сировинних фондах, якщо настрої зміняться.
Для ширшого проекту відродження перспектив американської ядерної енергетики, однак, це може означати набагато більше. Окрім початку відліку часу до (своєрідної) заборони на імпорт російського ядерного палива, закон також розблоковує 2,7 мільярда доларів федерального фінансування для розвитку вітчизняного виробництва ядерного палива.
Справа тут не стільки в абсолютній сумі грошей, скільки в намірах.
Протягом багатьох років прихильники нових атомних станцій попереджали про наслідки для національної безпеки, які може мати дозвіл на занепад колись грізного ядерного потенціалу і досвіду США як виправдання для відродження ядерної енергетики. Вони зробили це тому, що економічна доцільність нових реакторів у США залишається такою ж невизначеною, як і протягом попередніх десятиліть. Хоча енергія безвуглецева, вона є дуже дорогою порівняно з іншими джерелами – особливо коли вуглець дешевий – і несе в собі високий ризик для розвитку, враховуючи роки, необхідні для будівництва станцій, і схильність до перевитрат бюджетів. Розхвалена відповідь на ці питання, ММР, має свої власні проблеми з вартістю.
Зараз цей аргумент про національну безпеку набуває особливого значення, і він цілком може бути підтриманий з огляду на ширший зсув у політиці США від глобалізації до решорингу – від ланцюгів поставок “в потрібний час” до “про всяк випадок”, як висловлюється ClearView Energy Partners. Так само, як ви вітаєте дешеві китайські електромобілі з суто економічних міркувань, так і російське ядерне паливо буде вітатися і надалі. Але ця основа поступається місцем стратегічним міркуванням.
Якщо цей закон знаменує собою початок узгоджених зусиль з відродження американського ланцюжка ядерних поставок, то з цього випливає, що він призначений для постачання вітчизняної ядерної енергетики, яка, як передбачається, складатиметься не лише з існуючого парку здебільшого старих реакторів. І чи є це розумним з точки зору вартості, є дуже дискусійним питанням.
В енергосистемах США, де зростає вплив нестабільної відновлюваної енергетики, цінність мігрує до гнучких диспетчеризованих джерел, які можуть заповнити прогалини в постачанні, таких як джерела природного газу, акумулятори, а також управління попитом. Атомні електростанції, що працюють постійно, менш придатні для цього, хоча завдяки нульовому рівню викидів, вони можуть добре підійти для розхваленого буму “постійно увімкненої” електроенергії для центрів обробки даних – якщо такий виникне. Проте висока вартість залишається. Знову ж таки, вартість – це лише один елемент з кількох, які обговорюються сьогодні в дискусії про майбутнє американської енергетики.
